地震烈度是指地震引起的地面震動及其影響的強弱程度。當以地震烈度為指標，按照某一原則，對全國進行地震烈度區(qū)劃，編制成地震烈度區(qū)劃圖，并作為建設(shè)工程抗震設(shè)防依據(jù)時，區(qū)劃圖可標志烈度便被稱之為“地震基本烈度”。
我國從二十世紀五十年代開始至九十年代，相繼編制了三次地震烈度區(qū)劃圖。通常被稱為第一代、第二代、第三代地震烈度區(qū)劃圖。由于這三代區(qū)劃圖的編圖原則不同，因此，各圖的基本烈度的定義也不相同。
第一代地震烈度區(qū)劃圖的編制原則：歷史地震烈度的重復(fù)原則和相同發(fā)震構(gòu)造發(fā)生相同地震烈度的類比原則。這一代的基本烈度被定義為：“未來（無時限）可能遭遇歷史上曾發(fā)生的最大地震烈度?！?
第二代地震烈度區(qū)劃圖中的基本烈度為：未來一百年一般場地土條件下可能遭遇的最大地震烈度。第二代地震區(qū)劃圖的編制方法稱為確定性方法，圖中標示的烈度在對具體建設(shè)工程進行抗震設(shè)防時需做政策性調(diào)整。
第三代地震烈度區(qū)劃圖，采用了地震危險性分析的概率方法，并直接考慮了一般建設(shè)工程應(yīng)遵循的防震標準，確定以50年超越概率百分之十的風險水準編制而成。
因此，基本烈度被定義為未來50年，一般場地條件下，超越概率百分之十的地震烈度。區(qū)劃圖的基本烈度也是一般建設(shè)工程（即建筑物抗震分類標準中的兩類建筑）的設(shè)防烈度，也可以叫做一般建設(shè)工程的抗震設(shè)防要求。
本世紀初以地震動參數(shù)為指標編制了地震峰值加速度圖、反應(yīng)譜特征周期圖。并以國家標準頒布施行。至此，在抗震設(shè)防中不再直接應(yīng)用基本烈度一詞。但抗震設(shè)計仍保留地震烈度的概念作為建筑物抗震措施的等級標準。
