地震災(zāi)害具有突發(fā)性。由于地震預(yù)報還處于研究階段，絕大多數(shù)地震還不能做出臨震預(yù)報，地震的發(fā)生往往出乎預(yù)料。地震的突發(fā)性使得人們在地震發(fā)生時不僅沒有組織和心理等方面的準備，而且難以采取人員撤離等應(yīng)急措施進行應(yīng)對。
地震成災(zāi)具有瞬時性。地震在瞬間發(fā)生，地震作用的時間很短，最短十幾秒，最長兩三分鐘就造成山崩地裂，房倒屋塌，使人猝不及防、措手不及。人類辛勤建設(shè)的文明在瞬間毀滅，地震爆發(fā)的當時人們無法在短時間內(nèi)組織有效的抗御行動。
地震造成傷亡大。地震使大量房屋倒塌，是造成人員傷亡的元兇，尤其一些地震發(fā)生在人們熟睡的夜間。據(jù)1988年“國際減輕自然災(zāi)害十年”專家組的不完全統(tǒng)計，二十世紀全球地震災(zāi)害死亡總?cè)藬?shù)超過120萬人，其中傷亡人數(shù)最多的是1976年7月28日我國唐山7.8級大地震，死亡24.2萬余人，重傷16.4萬余人。1900~1986年間地震死亡人數(shù)占在所有自然災(zāi)害死亡人數(shù)的百分之五十八，其中中國的地震死亡人數(shù)最多，占百分之四十二，這主要是因為以前中國的房屋抗震能力差，人口密集。統(tǒng)計表明，約百分之六十的死亡是抗震能力差的磚石房屋倒塌造成的。
地震還易引起火災(zāi)、有毒有害氣體擴散等次生災(zāi)害。1906年美國舊金山地震，1923年日本關(guān)東地震、1995年日本阪神地震等都引發(fā)大火，關(guān)東地震中死亡14萬人當中，約10萬人因火災(zāi)死亡。
